¿Casualidad o diseño? La seda de araña

▪ Es más liviana que el algodón y, sin embargo, en relación con su peso, es más resistente que el acero. Tras décadas de estudiar la seda segregada por las arañas constructoras de telas circulares, los biólogos están fascinados con la seda dragline. Se trata de la más resistente de los siete tipos que producen estas arañas y la que usan para formar la estructura de sus redes y como hilo de seguridad en sus desplazamientos. Es más fuerte e impermeable que las hebras que segrega el gusano de seda, utilizadas comúnmente en la confección de tejidos.

Reflexione: La obtención de fibras sintéticas como el kevlar requiere el uso de altas temperaturas y disolventes orgánicos. La araña, por el contrario, produce seda a temperatura ambiente utilizando agua como disolvente. Además, la seda dragline posee mayor resistencia que el kevlar. Una telaraña de este hilo ampliada al tamaño de un campo de fútbol podría detener a un jumbo en pleno vuelo.

No es de extrañar que la resistencia de esta sustancia haya despertado tanto el interés de los investigadores. Aimee Cunningham escribe en la revista Science News que “los científicos sueñan con explotar dicha propiedad en artículos que van desde chalecos antibalas hasta cables de suspensión para puentes”.

Pero copiar esta fibra natural no resulta nada fácil, pues su fabricación tiene lugar dentro del cuerpo de la araña y el proceso aún no se comprende a la perfección. “El hecho de que haya tantos cerebros en el mundo intentando reproducir lo que las arañas hacen naturalmente en el sótano de nuestras casas nos hace conscientes de nuestra pequeñez”, comenta la bióloga Cheryl Y. Hayashi en la revista Chemical & Engineering News.

Revista ¡DESPERTAD!

Lugares turísticos

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Aligatores raros, blancos y de ojos azules

“Los aligatores de piel blanca y ojos azules son una mutación genética del aligator del Misisipí y no una especie distinta. Esta mutación se denomina leucismo. Los animales albinos tienen la piel blanca y los ojos de un tono amarillo rosado, mientras que los que están afectados de leucismo tienen los ojos pigmentados. El albinismo es un fenómeno raro, pero el leucismo lo es aún más. Aunque se sabe de casos de leucismo en algunas otras especies animales, los aligatores blancos son los primeros aligatores con leucismo que se conocen.

”Hay dieciocho aligatores blancos, todos ellos descubiertos en el mismo nido a finales de agosto de 1987. Tres pescadores cajuns los encontraron cerca de Houma (Luisiana, E.U.A.), al sudoeste de Nueva Orleans, y para cuando se entregaron los primeros al Zoológico Audubon el 5 de septiembre de 1987, solo tenían de una a dos semanas de vida. Además de los dieciocho blancos, también se capturaron siete de color normal y se escaparon un número indeterminado de crías normales. El nido se encontraba en terrenos que eran propiedad de la compañía Louisiana Land and Exploration (LL&E). Se ha mantenido en observación la zona del nido y se han seguido recogiendo huevos y vigilando su eclosión, pero no se han vuelto a encontrar más aligatores blancos.

”Tanto los dieciocho aligatores blancos como sus siete hermanos de color normal son machos. Esta circunstancia se explica porque el sexo de los aligatores viene determinado por la temperatura del nido; de ahí que puedan ser todos machos, todos hembras o una mezcla de ambos. Al tiempo de escribir este comunicado, los aligatores están llegando a su madurez sexual (5-6 años). El tamaño y el peso de estos dieciocho ejemplares van del metro y medio y los 20 ó 30 kilogramos hasta los dos metros y medio y los 110 kilogramos. Esto se debe a las diferentes técnicas utilizadas para criarlos. Los aligatores criados en la granja de LL&E crecen más deprisa.

”¿Cómo es que hay tan pocos aligatores blancos y nadie había visto ninguno antes? En primer lugar, además de ser mutaciones raras, los aligatores afectados de leucismo o de albinismo están en clara y mortal desventaja con los aligatores normales. Cuando uno de estos reptiles sale del cascarón, solo mide entre 20 y 25 centímetros. Aunque la madre protege el nido por un tiempo, los pequeñines pronto deben cuidarse solos. Cuando salen del huevo, las crías normales de aligator son amarillas con rayas negras, por lo que apenas se las distingue de su entorno. Pero una cría blanca se ve enseguida y es una presa fácil para los diferentes depredadores.

”Por último, otros dos detalles interesantes y poco comunes de los aligatores blancos: sus manchas negras y su temperamento. Muy pocos de ellos nacieron con manchas negras. La mayoría no tenía ninguna mancha. Pero al ir creciendo, a algunos también les empezaron a salir algunas manchas negras, casi todas alrededor de la cabeza y el cuello solamente. Aunque a otros no les ha salido ninguna, las manchas han servido para identificar mejor a cada uno.

”Y finalmente, todos los que han trabajado con los aligatores blancos concuerdan en que son más agresivos y temperamentales que los normales. Nadie sabe con seguridad la razón, pero se les trata como si fueran rápidos e irritables cocodrilos, en lugar de aligatores, relativamente más lentos y perezosos. He aquí otro de los muchos misterios que rodean a estos singulares reptiles blancos de las marismas.”—Por Curt Burnette, del Instituto Audubon.

Las islas flotantes del lago Titicaca

¿ISLAS que flotan? Sí, en este singular lago de Sudamérica hay islas que flotan. Y en ellas vive gente.

El lago Titicaca, que linda al oeste con Perú y al este con Bolivia, es el lago más alto del mundo por el que navegan grandes embarcaciones. Está a una altitud de 3.810 metros sobre el nivel del mar y tiene alrededor de 190 kilómetros de largo en dirección noroeste-sudeste y 80 kilómetros de anchura máxima.

Algunas de las numerosas islas del lago Titicaca son esteras flotantes de totora seca, una especie de espadaña que crece en algunas de las zonas menos profundas del lago. La totora brota del fondo del lago hasta sobresalir de la superficie del agua entre uno y dos metros. Para fabricar una de esas islas, se doblan y entretejen los tallos de totora, sin arrancarlos, hasta confeccionar una plataforma o piso de paja que descansa sobre la superficie del agua. A continuación se cubre de barro y se refuerza con tallos cortados de totora. La gente vive sobre estas islas vegetales flotantes en chozas construidas también de totora.

The Encyclopædia Britannica dice que estas islas llevan mucho tiempo habitadas, y añade: “Los que habitan en el lago fabrican sus famosas balsas con manojos de totora seca atados entre sí, y les confieren un aspecto como el de las embarcaciones de papiro en forma de creciente que aparecen representadas en los antiguos monumentos egipcios”.

POR EL CORRESPONSAL DE ¡DESPERTAD! EN PERÚ

Los elefantes: ¿amigos o enemigos?

A LOS elefantes se les aprecia por diferentes razones, pero se les detesta por otras. Hay quienes los consideran trabajadores muy útiles, idóneos para acarrear troncos enormes y colocarlos bien alineados. Otros los valoran por sus colmillos, su piel y su carne. Y hay quienes solo ven en ellos una amenaza para sus tierras y cosechas.

Por otra parte, muchos investigadores aprecian a los elefantes por su comportamiento divertido. Cynthia Moss pasó trece años estudiando estos animales en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia, y dice: “He visto a las magníficas matriarcas conducir y defender a sus familias, y también las he visto perder toda su compostura y corretear jugando con la cola enroscada sobre la espalda y con una mirada picarona”.

Daphne Sheldrick, de Kenia, ha criado muchos elefantes huérfanos, que luego ha dejado en libertad.  Explicó: “Todos los elefantitos que nos llegan tienen un temperamento distinto, como pasa con los niños. [...] Son ligeramente competitivos, se ponen celosos y, a veces, cuando se les reprende, se enfurruñan. [...] Algunos son deliberadamente traviesos o desobedientes, y tenemos que disciplinarlos igual que a un niño”.

Además de ser divertidos, los elefantes desempeñan un papel muy práctico en la naturaleza. Una cantidad moderada de elefantes en una zona limitada contribuye a incrementar la riqueza de la flora. El libro Los elefantes, la economía y el marfil menciona también otras funciones, como la de crear nuevos pastos, dispersar semillas y reducir “la incidencia de la mosca tsetsé”. Los autores de dicho libro concluyen que “los elefantes desempeñan un papel ecológico esencial en las sabanas y en las selvas africanas”.

Sin embargo, una cantidad excesiva causará perjuicios en la vegetación. Es entonces cuando se convierten en enemigos de algunas personas. Por esa razón, los conservacionistas matan algunos ejemplares regularmente para controlar la población de elefantes en ciertas zonas cercadas. En otras partes de África donde estos paquidermos todavía disponen de mucho espacio, no se ha recurrido aún a este método, lo cual tiene sus ventajas. Según la revista New Scientist, dado que “en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia, no se han producido estas matanzas selectivas de elefantes para controlar su población, estos caminan libremente entre las personas sin ningún temor”.

Los científicos están buscando métodos alternativos para reducir el índice de natalidad de los elefantes. Mientras tanto, cuanto más aprendamos de ellos, seguramente más razones encontraremos para verlos como amigos.

POR EL CORRESPONSAL DE ¡DESPERTAD! EN ÁFRICA DEL SUR

El Pulpo

La cola del agama común

EL AGAMA salta con facilidad de una superficie horizontal a una vertical. Si la primera es resbalosa, el lagarto pierde estabilidad, pero de todas formas consigue aterrizar en la pared. ¿Cómo lo logra? El secreto está en su cola.

Piense en lo siguiente: Cuando estos lagartos saltan desde una superficie áspera —que permite que se adhieran a ella⁠—, estabilizan el cuerpo y mantienen la cola hacia abajo, lo que les ayuda a saltar en el ángulo correcto. En cambio, cuando la superficie es resbalosa, pierden el equilibrio y saltan en un ángulo incorrecto. Pero, una vez en el aire, corrigen el ángulo del cuerpo dando un coletazo hacia arriba. No es tan simple como parece. “Tienen que ir ajustando el ángulo de la cola para mantenerse derechos”, dice un informe publicado por la Universidad Berkeley de California. Cuanto más resbalosa es la plataforma, más tiene que levantar la cola el lagarto para aterrizar sin contratiempos.

La cola del agama puede ayudar a los ingenieros a diseñar vehículos robóticos más ágiles para usarlos en la búsqueda de supervivientes tras un terremoto u otro tipo de catástrofe. “Como los robots no son ni de lejos tan ágiles como los animales —dice el investigador Thomas Libby⁠—, todo lo que haga más estable a un robot es un adelanto.”

Una visita a los gorilas de montaña

SOLO unos trescientos veinte viven en la región de los volcanes en la frontera entre Ruanda y la República Democrática del Congo; otros trescientos habitan en la impenetrable selva de Uganda. Son los gorilas de montaña, que figuran entre los mamíferos en mayor peligro de extinción del mundo.

Todo comienza cuando los guías nos conducen en una escalada de una hora desde el pie del volcán Visoke, de 3.700 metros de altura, hasta los lindes del Parque Nacional de los Volcanes, en Ruanda. Nos dicen que solo se permite que se acerquen a este peculiar grupo de animales ocho visitantes por día, lo que reduce al máximo el peligro de que contraigan enfermedades y, además, evita alteraciones de su comportamiento.

Nuestro guía pasa a explicarnos que los gorilas son sumamente propensos a las enfermedades del hombre, y que para protegerlos, quienquiera que esté enfermo o sepa que es portador de una enfermedad contagiosa debe quedarse.

Tan cerca que podemos tocarlos

Ahora los guías empiezan a buscar el sitio donde los gorilas fueron vistos el día anterior, aunque deambulan constantemente en busca de alimento fresco. “¡Miren allá!”, exclama alguien. Apelmazada sobre la suave vegetación está la cama, o nido, del gorila de espalda plateada.

“Lo llaman umugome —explica el guía—. Cuando un gorila macho tiene unos 14 años se le torna la espalda blanca como la plata; entonces se le considera el líder del grupo. Es el único que se aparea con todas las hembras."

“¿Cuánto tiempo vive un gorila?”

“Hasta cuarenta años”, contesta en tono bajo.
Uno de los guías está rugiendo como un gorila para tratar de obtener respuesta. ¡Debemos estar ya muy cerca!

Efectivamente, a solo cinco metros de distancia hay unos treinta gorilas. Los guías nos mandan agacharnos y guardar silencio.

Estamos tan cerca que podemos tocarlos. Un par de gorilas pequeños se aproxima para estudiarnos. El guía les pega suavemente con una ramita, y los curiosos jovencitos ruedan cuesta abajo, luchando como niños. “Mami” interviene cuando el juego se pone demasiado brusco.

El macho de espalda plateada nos observa de lejos. Repentinamente se dirige hacia nosotros y se sienta a pocos metros de donde nos hallamos sentados. Es enorme, y debe pesar unos 200 kilogramos. Aunque está demasiado ocupado comiendo como para prestarnos mucha atención, no nos quita la vista de encima. En realidad, la principal actividad de los gorilas consiste en comer. Un macho de espalda plateada puede consumir hasta 30 kilogramos de alimento al día, y todos los miembros del grupo se ocupan en buscar alimento desde la mañana hasta el anochecer. A veces se les ve pelear por las “golosinas” que encuentran.

Su alimento favorito es la médula del senecio gigante. Asimismo les encanta el apio silvestre, ciertas raíces y los brotes de bambú. En ocasiones incluso preparan una “ensalada” mezclando brotes de bambú, hojas tiernas de cardos, ortigas, galios y diversas raíces y parras. “¿Por qué no se espinan cuando agarran y limpian las ortigas?”, pregunta alguien. “Porque la piel de las palmas de las manos es muy gruesa”, contesta uno de los guías.

Mientras gozamos de esta pacífica escena, el enorme macho se yergue súbitamente sobre los pies, se golpea el pecho con las manos y emite un pavoroso y horripilante rugido. Se abalanza hacia uno de los guías, pero se detiene justo antes de llegar a él. Pese a la fiera mirada que el gorila le lanza, el guía no se aterroriza; más bien se agacha, gruñe y retrocede lentamente. Al parecer, el macho solo quería impresionarnos con su fuerza y poder. ¡Y créanos que lo logró!

Los guías nos hacen una señal para que nos preparemos para partir. Hemos pasado poco más de una hora con estas maravillosas y pacíficas criaturas, como invitados “en la niebla”. Aunque breve, la visita ha sido una experiencia inolvidable.

Por el corresponsal de ¡Despertad! en Tanzania

Área de distribución del gorila de montaña

ÁFRICA:

REPÚBLICA DEMOCRÁTICA DEL CONGO; UGANDA; RUANDA.

Imagenes

¿Orca o delfín? Nada de eso, es un orfín

EL NACIMIENTO de un animal salvaje en cautividad siempre se recibe con entusiasmo. Pero el 15 de mayo de 1985 fue un día excepcionalmente especial en el Parque Marino de Hawai.

La futura madre era una hembra de delfín mular llamada Punahele. Como en las últimas etapas de su gestación Punahele había aumentado de volumen considerablemente, el personal del parque marino ya se imaginaba que algo extraño estaba sucediendo. Sus sospechas quedaron confirmadas cuando nació la cría, a la que se puso el nombre de Kekaimalu. Esta no solo era más oscura que su madre, sino que además tenía el morro extrañamente chato.

Luego Kekaimalu abrió la boca. Se supone que un delfín mular del Atlántico tenga 88 dientes, pero cuando Kekaimalu enseñó los suyos, solo tenía 66, y eran notablemente grandes. ¿Qué había sucedido?

Y el resultado que nadie esperaba fue Kekaimalu, un cetáceo mitad delfín y mitad orca. El personal del parque denominó orfín a este extraño híbrido. Sus 66 dientes se quedan a mitad de camino entre los 88 de su madre delfín y los 44 de su padre orca. Aunque su oscura coloración y mayor tamaño demuestran claramente que desciende de una orca, la gerencia del parque describe al orfín como “una mezcla singular de ambos progenitores”. Su “pico” es similar al del delfín mular, aunque algo más corto.

El único orfín del que se tenía conocimiento nació en 1981 en un acuario de Japón, pero murió a los pocos meses. ¿Le iría mejor a Kekaimalu?

Kekaimalu era un orfín de 16 kilos, su aspecto era saludable y empezó a mamar normalmente. El periódico Honolulu Star Bulletin and Advertiser citó lo que dijo una de las gerentes del parque poco después del nacimiento de Kekaimalu: “Las posibilidades que tiene esta cría de llegar a la madurez no son tantas como las de sus primos descendientes de una sola especie [...]. Los híbridos suelen nacer muertos o enferman y mueren jóvenes. Afortunadamente, [...] Punahele es una madre cariñosa y experimentada que ha criado a otros dos delfines hasta que han alcanzado la madurez [en el parque marino]”. También añadió: “Es muy adaptable; es una mamá excelente”. La reputación de buena madre que tenía Punahele resultó estar bien fundada.

Kekaimalu ya ha vivido más de siete años. Con sus 300 kilos de peso, deja pequeña a su madre delfín. Y después de participar unos años en el espectáculo antes mencionado, en junio de 1990, a los 5 años de edad, el orfín, al que muchos creían estéril, hizo historia: tuvo descendencia. “La opinión general es que los híbridos son estériles —dice Marlee Breese, encargada de los mamíferos en Makapuu—. Pero, desde luego, Kekaimalu no lo es.” Lamentablemente, su primera cría —una cuarta parte orca y tres cuartas partes delfín— solo vivió una semana.

Por lo visto Kekaimalu no sabía amamantar a su cría. “No creo que el hecho de ser híbrida tuviera nada que ver en ello”, dice Breese. Opina que muy probablemente Kekaimalu no amamantó a su cría por ser joven y no saber hacerlo. “Estos animales suelen alcanzar la madurez sexual entre los ocho y los diez años”, dice Breese. Cuando Kekaimalu tuvo su primera cría, solo tenía 5 años.

El 8 de noviembre de 1991, Kekaimalu fue madre por segunda vez, pero en esta ocasión el personal del parque estaba preparado. Tras veinticuatro horas de observación para ver si la madre orfín tomaba la iniciativa de amamantar por sí misma a su cría, el personal intervino. Sacaron a Kekaimalu del agua con una eslinga y le extrajeron leche con la ayuda de un sacaleches. “Era sumamente importante conseguir la primera leche de la madre —explica Breese—, pues aporta anticuerpos a la cría.” Durante semanas le extrajeron leche regularmente una vez al día, obteniendo cada vez alrededor de un litro.

A continuación mezclaban la leche de la madre con un preparado artificial elaborado en Florida (E.U.A.) durante un programa de rescate de un delfín varado. Desde las seis de la mañana hasta la medianoche se alimentaba a la cría cada dos horas y media a través de una sonda conectada al estómago. Lograron que aumentara alrededor de medio kilo diario. Entre toma y toma se dejaba que la abuela, la mamá y la cría retozaran juntas en una enorme piscina.

Al tiempo de redactarse este artículo, todo indicaba que la única cría conocida en el mundo nieta de una orca macho y un delfín hembra tenía buenas perspectivas de sobrevivir. Quizás algún día siga la tradición familiar y actúe en el espectáculo del parque.

Fuente:  Por el corresponsal de ¡Despertad! en Hawai

Reconocimiento

Monte Costa, Sea Life Park Hawaii